Pål Oldrup Jensen er i dag den eneste treneren i Telemark med et lag i norsk eliteserie. Det er han stolt av – men han er tydelig på at stoltheten ikke handler om å slå noen i konkurranse.
– Det er viktig for Grenland og Telemark å ha et lag i toppidrett. Vi er stolte av å få lov til å være på det øverste nivået i håndballen, og det er utrolig både gøy og arbeidsomt, sier Oldrup Jensen.
Gjerpen endte på åttendeplass forrige sesong etter å ha kvalifisert seg til sluttspillet, noe som var det uttalte målet. Denne sesongen er imidlertid preget av store utskiftninger i troppen, mer enn klubben hadde ønsket seg. Oldrup Jensen beskriver det som en sesong der etablerte spillere og unge talenter må bygge noe nytt sammen.
Første obligatoriske kamp er en NM-kamp rundt 23. august, og serieåpningen er 26. august borte mot Storhamar. Første hjemmekamp i Skienshallen er satt til 2. september mot Byåsen, med kampstart klokken 18:00.
Siden Oldrup Jensen tok over som trener i 2019 har klubbens budsjett vokst fra rundt 2,5 millioner til om lag 6,5 millioner kroner. Han er tydelig på at det har vært avgjørende for å bygge klubben, men at neste steg – å konkurrere stabilt i øvre halvdel av tabellen – trolig krever ytterligere to til fire millioner kroner.
– Vi er helt prisgitt mennesker som har engasjement for klubben og gjør en jobb på frivillig basis. Jeg tar av meg hatten for de som sitter i styret, sier han.
Drømmen er å fylle Skienshallen og gjøre Gjerpen til en merkevare for hele Grenland og Telemark, på samme måte som Odd er det i fotball. Oldrup Jensen understreker at hjemstedet er Skien, men at han ønsker at folk i hele regionen skal kjenne tilhørighet til klubben.
Forrige sesong tok kroppen hans noen tydelige signaler om at mange år med hard jobbing hadde satt spor. Han sier han har måttet lære seg å ta bedre vare på seg selv, uten å gi slipp på viljen til å strekke seg ekstra for å nå målene.
Ved siden av trenerarbeidet i Gjerpen har Oldrup Jensen også en stilling som målvaktstrener i TTG. Offisielle sesongmål for den kommende sesongen er ennå ikke satt, men han antyder at å etablere seg på nivå med de siste sesongene er et naturlig utgangspunkt, gitt den store spillerovergangen.
