Eirik Haugen startet sin første arbeidsuke som sjefsredaktør i Varden da han møtte opp i Sommerradioen på Radio Grenland onsdag. Han beskriver mandagen som sin første dag i ny jobb som varm og uventet høytidelig.
– Jeg fikk faktisk litt applaus, og det er ikke verst. Nå skal jeg ikke tro at det skjer hver dag fremover, sier han med et smil.
Haugen er fra Skien og har røtter i telemarksmediene som strekker seg langt tilbake. Han begynte i Radio Grenland som 15-åring, jobbet siden i NRK Telemark og har vært innom Varden to ganger tidligere – senest som nyhetsredaktør før han i 2019 tok over sjefsstolen i larviksavisen Østlandsposten. Nå er det altså tredje gang han setter seg i Vardens redaksjonslokaler, denne gangen øverst ved bordet.
Telemark er ifølge Haugen det eneste stedet i Norge med reell aviskonkurranse på fylkesnivå. Han er tydelig på at han respekterer det TA har bygget opp under Ove Mellingen, men legger ikke skjul på ambisjonene.
– De skal ikke føle seg trygge nå, sier han om konkurrenten.
Haugen vil også at Varden skal være til stede i hele fylket, ikke bare i Grenland. Han peker på at telemarkinger har en sterk fylkesidentitet og at lesere i Grenland er genuint interessert i hva som skjer i resten av Telemark. Han utelukker ikke å opprette lokalkontorer igjen, men sier det finnes mange andre måter å være til stede på.
En av de store utfordringene han tar med seg inn i jobben, er å nå yngre lesere, særlig kvinner under 40 år, som han beskriver som en gruppe avisen sliter med å holde på. Han tror løsningen ligger i å prioritere hardere med færre arrangementsoppslag, mer menneskelige historier og mer video.
– Drømmen er at kunstig intelligens kan frigjøre tid til den gode journalistikken, som er bærebjelken i alt vi holder på med, sier han.
Haugen oppfordrer folk i Telemark til å ta kontakt direkte, enten de har kritikk, spørsmål eller vil ha besøk av Vardens nye sjefsredaktør. Han kjører motorsykkel og lover å ta turen både til Rjukan, Haukelifjell og Dalen.
